像美國和歐洲一樣，中國希望減少對進口能源的依賴——在重慶市焦石鎮，中國能源巨頭中國石油化工集團公司表示，它已率先發現了具備商業開采可行性的頁巖氣。它的努力也將有助于解決另一個迫切問題，因為北京正想方設法減少對煤炭的嚴重依賴，這種依賴讓天空變黑，令全球變暖。
通往能源獨立和較清潔礦物燃料的道路上充滿了陷阱。對工作場所安全、公共健康和環境的威脅籠罩著有關頁巖氣的爭論，爭論的焦點是，這些短期風險是否會破壞中國的長期目標。
2013年4月的一天，焦石鎮這個布滿玉米地的偏僻山村里的居民剛要入睡時，被一陣巨大的轟鳴聲震動，隨后而來的是滾滾濃煙。沖擊波席卷了整個山谷，農舍和村里商店的窗戶咯吱作響，一股神秘的刺鼻氣體迅速彌漫在一座座房子中。
“這太嚇人了——大家只要有汽車，都逃離了村莊，其余像我們這些沒車的就只能留下來等死，”一家五金店的老板張夢蘇(音)說。
居民們很快弄清了午夜火球的來源：他們小村子附近的一處頁巖氣鉆井平臺。在世界范圍內對可用水力壓裂技術開采的頁巖氣的探索過程中，這個青翠的山谷代表著最新的前沿。這一鉆探熱潮已經顛覆了能源產業，帶動了數十億美元的投資。
在大規模頁巖氣項目的經濟可行性和壓裂工藝的環境影響問題上，世界各地的能源行業都面臨著批評。但是，中國面臨著更大的挑戰。
中國企業的鉆探深度需要達到美國企業的兩至三倍，成本因此大大提高，鉆探過程中的噪音更大，潛在危險也更大。中國能源巨頭是在嚴格保密的情況下經營的，它們很少與當地社區交往。
這起備受爭議的事件在焦石鎮居民中引發了重大關切。現在，村民們抱怨溪流和田野被污染了。
劉家珍(音)是當地一位種植芥菜的農民，她家離事發現場走路只需五分鐘。她說：“有一個巨大的火球。管理者全都到山頂上去逃命了。”
劉家珍說，熊熊的火焰比附近山脊上的松樹還高，延燒到了30米高的鉆機鋼架上。她說，火焰燃燒了幾個小時。
按照中石化的描述，該事件是可控的，并否認有任何人死亡。雖然中石化不愿詳細介紹其頁巖氣項目，但該公司表示，它的操作是安全的，也沒有危害環境。
中石化股份公司總裁李春光3月底在接受記者采訪時說，在焦石鎮沒有出現任何差錯。他說：“這是毫無根據的。”
全球最大能源咨詢公司之一伍德-麥肯茲公司的亞洲和太平洋天然氣和電力研究部主任加文·湯普森說，焦石鎮的氣田“是在中國最接近于取得突破的項目”。但他也說，中石化提供的詳細情況很少。他像大多數西方專家一樣，一直沒能參觀這個山谷。
位于美國達拉斯的布賴特靈石油和天然氣公司4年來一直為中石化在中國西部的鉆探提供咨詢服務。該公司首席執行官克里斯·福克納說，能源巨頭們不愿公開討論任何關于衛生、安全和環境問題的做法可能會促使當地社區擔心最壞的情況。
他說：“如果他們以為他們可以走出去鉆探1000口井，卻沒有人會在谷歌上搜索‘水力壓裂’，他們就是傻瓜。”他補充說，即使是在中國，“‘保持沉默’的日子也已經一去不返了”。
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