近日，日本經濟產業省宣布，已成功從日本近海地層蘊藏的天然氣水合物(俗稱“可燃冰”)中分離出甲烷氣體——這是全球首次通過在海底分解“可燃冰”取得天然氣，標志著日本在可燃冰開采的商業化進程中邁出“關鍵一步”。
日本經濟產業大臣茂木敏充表示，希望能在克服技術難題后實現可燃冰的大規模開采，從而讓可燃冰成為日本的“國產能源”。對此，業界專家反應不一：肯定的態度認為，可燃冰利用符合全球環保趨勢，一旦找到商業化捷徑，或將影響全球能源供應格局;質疑的聲音則表示，可燃冰開采至今沒有完美的方案，日本此舉風險巨大，可能會引發環境地質災害。
“破冰之舉”或影響全球能源格局
中國石油和化學工業聯合會副會長李壽生一直關注日本“可燃冰”的開采動向。“這是一個好消息，對于人類新能源的開采是一次重大突破，未來有可能為替代傳統能源提供一種新思路。”
“可燃冰”實際上是一種天然氣水合物，主要分布于深海沉積物或陸域的永久凍土中，系天然氣與水在高壓低溫條件下形成的類冰狀結晶物。因其外觀像冰且遇火可燃，又被稱為“可燃冰”。
作為“后石油時代”的重要替代能源，科學家估算，全球可燃冰的能源總量相當于已知石油、煤及天然氣等化石燃料總量的兩倍——顯然，對于任何一個國家，這都是一筆潛在的巨大能源財富。
“日本從未停止過對新能源的勘探、開發和利用，特別是海洋資源的研究。”中國石化工程建設公司副總工程師林融指出。
據林融介紹，日本經濟產業省曾于2001年7月發布了一個為期18年的“可燃冰開發計劃”，第一階段已于2008年結束，主要是確認相關海域蘊藏大量的可燃冰以待開發。“2009年至今正處于第二階段，主要目標是進行生產試驗。近期還將進行一次分離提取甲烷氣體的作業試驗，從而為2016年至 2018年第三階段的商業化開采進行技術鋪墊。”
中國社會科學院財經戰略研究院副院長史丹認為，盡管短期內日本還難以實現可燃冰的商業化開采，但卻會帶動其他國家加大對可燃冰開采的科研進度。
結合近期美國掀起的“頁巖氣革命”，有業內專家認為，由于可燃冰的開發利用將給天然氣市場提供更多供應可能性，因此世界能源市場的格局將在未來時期發生改變。
環境地質風險成開采瓶頸
由于“可燃冰”多埋藏于海底巖石中，與石油、天然氣相比不易開采和運輸，因此世界上至今沒有完美的開采方案。
“天然氣水合物藏的開采會改變其賴以賦存的溫度、壓力條件，從而引起大量分解。因此在‘可燃冰’的開采過程中，如果不能有效地實現對溫壓條件的控制，就可能產生一系列環境問題，例如加劇溫室效應、海洋生態變化以及海底滑塌等。”國務院參事、國土資源部前總工程師張洪濤說。
顯然，如果技術上不過關，開采可燃冰將面臨極大的風險。考慮到“可燃冰”開發不當可能引發的環境地質災害，各國均采取了謹慎的態度和明智的做法——在沒有找到理想方法解決環境影響之前，不能像常規一次性礦產資源那樣大量開采。
目前，已有地質專家對日本此次采取的“減壓開采法”提出警告。
“減壓法”是在蘊藏有“可燃冰”的海底打出大量深孔，灌入二氧化碳減壓，使“可燃冰”釋放出甲烷。“此法成本較低，適合大面積開采，尤其適用于存在下伏游離氣層的天然氣水合物藏的開采。但它對天然氣水合物藏的性質有特殊要求——只有位于溫壓平衡邊界附近時，減壓開采法才具有經濟可行性。”中國地質科學院礦產資源研究所研究員祝有海表示。
技術瓶頸只是可燃冰開采的障礙之一。業內專家認為，從開發成本角度看，“可燃冰”的經濟效益是否足以與石油、天然氣媲美，也存在疑問。“可燃冰”分離出的氣體體積較大，運輸難度極大，需要建造海底管道或將氣體液化，不僅是開采，儲存和運送的成本也相當高，而這些障礙一時半會兒難以解決。
中國的研究總體滯后正在提速
既然“可燃冰”的開采仍處于科學勘探層面，那么其商業化之路究竟有多遠?對此，業界的主流預測是：在2020年前后能實現陸上凍土區天然氣水合物的商業性開發，在2030年至2050年間有望實現海底天然氣水合物的商業性開發。
與發達國家相比，中國在“可燃冰”開發利用的“起跑”階段落后了一大步。
“相對于美國和日本，中國的可燃冰研究要滯后五六年。”據中國科學院廣州能源研究所研究員李小森介紹，從1999年起，我國開始對海洋“可燃冰”開展實質性調查研究，并于2007年5月成功獲取實物樣品。
進入21世紀，我國加快了推進天然氣水合物調查研究的進程。經過初步評價，科學家發現：中國南海北坡的神狐海域是“可燃冰”富集區，預測儲量約 194億立方米，相當于目前陸上石油、天然氣資源量總數的二分之一;而2008年在青海省祁連山南緣永久凍土帶發現的“可燃冰”儲量也相當可觀。
在中國科學院能源領域戰略研究組編制的《中國至2050年能源科技發展路線圖》報告中，對我國“可燃冰”的研究開發路線圖作過如下闡述：“從2008至2020年，完成對中國海域的可燃冰的勘探評估以及開采技術等前期準備工作;2021至2035年，進行海上商業化試采;2036至2050年，開展海上大規模商業化開采。”
近日，從國土資源部廣州海洋地質調查局又傳來好消息：我國啟動了“天然氣水合物勘探技術開發”主題項目。據項目首席專家、廣州海洋地質調查局副總工程師王宏斌介紹，目前該專項已被納入國家863計劃重點項目實施，執行年度為2013-2016年。
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