“北極星”采用太陽能電池板，外形讓人不免聯(lián)想到莫西干頭。登月之后，這輛月球車將在月表尋找水冰的蹤跡。水冰能夠幫助未來的月球探險家建造月球基地。“北極星”是第一個用于在月球上搜尋潛在豐富水冰層的太陽能機器人。根據(jù)美國宇航局和印度航天器的觀測發(fā)現(xiàn)，月球極地地區(qū)存在大量水冰。研究人員表示水冰是未來月球探險家的水、燃料和氧的來源。
“北極星”能夠向地下鉆探1米的深度，同時也可在陰暗的月球區(qū)域執(zhí)行勘探任務(wù)。這輛月球車的目的地是月球北極，最終將搭乘SpaceX公司的獵鷹9 型運載火箭從美國卡納維拉爾角發(fā)射升空。此次亮相的“北極星”是一個原型車，與最終登陸月球的版本結(jié)構(gòu)相同。它采用大量適于飛行的組件，包括使用輕而堅固的合成材料制造的車輪和底盤梁架。
未來幾個月，宇航機器人技術(shù)公司的團隊將對“北極星”的計算機視覺、導(dǎo)航和規(guī)劃軟件以及精確度可達到10英尺(約合3米)的定位軟件進行測試。宇航機器人技術(shù)公司的首席執(zhí)行官由卡內(nèi)基梅隆大學的威廉-惠特克擔任，負責為行星探索任務(wù)研發(fā)機器人技術(shù)。惠特克說：“它是第一款專門為了鉆探月球水冰研制的機器人。”
“北極星”由野外機器人技術(shù)中心研制。這家中心一直在研發(fā)用于月球勘探的機器人技術(shù)，但還沒有一個機器人被送上月球。惠特克指出：“‘北極星’機器人結(jié)合了很多想法，具備在月球上尋找水冰的能力。”為了尋找水冰，月球車必須盡可能在靠近陰暗的極地地區(qū)進行勘探，同時又不能過于靠近，以免無法利用太陽能電池板發(fā)電。
“北極星”裝有3個大型太陽能電池板，垂直排列，可捕獲靠近地平線的陽光。3個電池板的發(fā)電量平均可達到250瓦。此外，“北極星”還采用了卡內(nèi)基梅隆大學為宇航局資助的“許珀里翁”機器人項目研發(fā)的軟件，用于追蹤“北極星”相對于光線的位置，以便讓發(fā)電量實現(xiàn)最大化，讓在極地陰暗區(qū)執(zhí)行勘探任務(wù)成為一種可能。
惠特克表示1個月球日大約相當于14個地球日，可在極地地區(qū)尋找水冰的時間只有大約10天。宇航機器人技術(shù)公司的團隊希望“北極星”能夠在這段時間里鉆10到100個洞，用于搜尋水冰層。這家公司與卡內(nèi)基梅隆大學合作，競爭2000萬美元的谷歌月球X大獎。為了拿到這筆獎金，宇航機器人技術(shù)公司研發(fā)了兩種月球車，“北極星”便是其中之一。
谷歌為私人出資的月球探索項目設(shè)立了3000萬美元資金。一等獎2000萬美元，將頒給成功讓機器人登陸月表并行進500米，向地球傳回錄像、圖片和數(shù)據(jù)的公司。如果“北極星”能夠經(jīng)受住漫長而寒冷的月球黑夜考驗，水冰勘探任務(wù)將擁有非常光明的前景。目前，宇航機器人技術(shù)公司已從宇航局手中拿到9項與月球探索任務(wù)有關(guān)的合約，總額360萬美元，其中包括評估“北極星”在北極附近行進3英里(約合4800米)情況下使用宇航局水冰勘探設(shè)備執(zhí)行考察任務(wù)的能力。
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