近年，考古專家在勾勒出海上絲綢之路時發現，北宋后期新辟的航路大多是從閩粵出發，經南海北礁，過西沙永樂群島、宣德群島往南沙，通過馬六甲海峽后由印度洋遠至東非、歐洲。除阿拉伯航線，印度洋航線、波斯灣航線、非洲沿岸航線無一例外要經過南海。
今天，全世界有一半以上的大型油輪及貨輪在這一水域航行，其中，全球液化天然氣總貿易量的三分之二通過這里。日本、韓國、我國臺灣地區從中東、非洲、馬來西亞、印度尼西亞等地進口的原油，80%以上需經由南海運輸。目前，中國通往海外的39條航線中，有21條經過南沙群島海域。
據美國能源部預測，到2020年，我國每天將從中東進口690萬桶左右的石油，這占到我國石油需求的大約60%。盡管未來，我國的石油進口可能會采取海洋、管道運輸等多種方式，但從成本角度考慮，海運的成本只有管道運輸的十五分之一，所以，海運仍將是石油運輸的主要方式。
在三沙市中，南沙群島對海上能源運輸尤為關鍵，因為它處于越南金蘭灣和菲律賓蘇比克灣兩大海軍基地之間，扼守著太平洋至印度洋的海上交通要塞。目前，由我國臺灣地區控制著南沙群島的主島——太平島，大陸則控制永署礁、美濟礁等7個島礁，其他島嶼和島礁等均處于其他國家強占。
20世紀80年代冷戰時期，蘇聯曾以越南金蘭灣為基地與美國進行對峙。2001年，俄羅斯宣布關閉金蘭灣海軍基地。近年，南海油氣資源的大發現及戰略地位的凸顯，俄、美國又分別在謀劃重新租借金蘭灣，意在扼守住東亞地區的能源輸送樞紐。
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