太陽能光熱利用的基本原理是將太陽輻射能收集起來，將光能轉換成熱能加以利用，目前主要應用在太陽能熱水器和光熱發電兩大領域。中國太陽能光熱產業發軔于20世紀80年代，由于當時能源緊張局面的出現，各大專院校和科研院所開始了太陽能光熱利用的研究工作。隨著國家“863”計劃的實施，一批科研成果迅速轉化成生產力，全面推動了我國太陽能光熱利用的產業化進程。

    目前，我國已成為世界上最大的太陽能光熱應用市場，也是世界上最大的太陽能集熱器制造中心。到2009年我國集熱器累計推廣總面積約1.45億平方米，占世界總量的76%左右；年產量達4000多萬平方米，接近世界總產量的60%。2009年我國太陽能熱水器總銷售額約578.5億元，同比增長34.5%。太陽能光熱技術不僅在民用領域，還在造紙、飲料、機械、紡織、食品、養殖等工農業生產方面得到廣泛應用。

    我國太陽能光熱產業之所以能快速發展并躍居世界第一，關鍵因素是掌握了核心技術。我國太陽能光熱產業自有技術占95%以上，在太陽能集熱、高溫發電集成系統、采暖制冷、海水淡化、建筑節能、設備檢測等方面，擁有國際領先的技術。

    太陽能光熱發電是太陽能光熱技術應用的一個新領域，在光熱利用產業中后來居上，發展勢頭十分迅猛。“十一五”期間，國家對光熱發電技術研發的投資力度不斷加大。從2006年到2010年，僅科技部投入光熱發電的經費就超過4750萬元，重點技術領域取得了突破性進展。

    隨著中高溫太陽能熱水器的開發以及太陽能與建筑一體化技術的日益完善，太陽能熱水器的應用領域不再局限于提供熱水，正逐步向取暖、制冷、烘干和工業應用方向拓展，市場潛力巨大。

    “十二五”發展規劃中，首次明確提出將在未來5年內，政府直接投資4萬億元用于新能源、節能環保技術等9大行業的發展。作為同時橫跨“新能源”和“節能環保”兩大產業的太陽能光熱，已然成為各級政府和產業政策中的焦點。