近年來(lái)，天然氣在石油公司中的形象和地位已發(fā)生了重大變化。原來(lái)，天然氣是石油公司的頭疼事；當(dāng)前，天然氣大有成為石油公司主營(yíng)業(yè)務(wù)之勢(shì)。去年，埃克森美孚完成的八項(xiàng)工程中有七項(xiàng)是關(guān)于天然氣開(kāi)發(fā)的。該公司今年計(jì)劃的3個(gè)項(xiàng)目中也有2個(gè)和天然氣有關(guān)。殼牌公司稱到2012年其生產(chǎn)量將有一半來(lái)自天然氣。即便油價(jià)居高不下，也沒(méi)有阻止西方石油公司“奔?xì)?rdquo;的腳步。

　　
工人們?cè)陧?yè)巖氣開(kāi)采現(xiàn)場(chǎng)

　　石油開(kāi)采更困難

　　出于地理或政治上的原因，尋找石油變得日益困難。眾多預(yù)言稱，即便石油峰值還沒(méi)有到來(lái)，它離我們也不遠(yuǎn)了。不費(fèi)力氣就能采油的歷史已經(jīng)結(jié)束了，因?yàn)?0%“易采油”都在各國(guó)的國(guó)家石油公司掌控之下。石油巨頭被迫轉(zhuǎn)戰(zhàn)那些難開(kāi)采或者開(kāi)采成本高的地區(qū)。深海油田也成了香餑餑，墨西哥灣和非洲西海岸的油田也成為諸多石油公司逐鹿之所。雖然存在環(huán)境隱患，油砂也成為很多石油公司追捧的對(duì)象。

　　另一個(gè)原因是天然氣開(kāi)發(fā)變得越來(lái)越便宜。天然氣開(kāi)發(fā)成本已經(jīng)降下來(lái)了，比如，在過(guò)去兩年，液化天然氣接收站的造價(jià)已降低一半。而“不費(fèi)力的油”卻越來(lái)越難找，石油項(xiàng)目的開(kāi)發(fā)也越來(lái)越昂貴。里海的卡什干油田是過(guò)去數(shù)十年間發(fā)現(xiàn)的最大油田，當(dāng)時(shí)預(yù)計(jì)在2005年投產(chǎn)。現(xiàn)在被改期到2012年，成本也可能超過(guò)1000億美元。BP在墨西哥灣所造成的災(zāi)難可能會(huì)增加采油的成本，因?yàn)殡S之而來(lái)的將是更加嚴(yán)格的監(jiān)控措施。

　　盡管各國(guó)的國(guó)家石油公司占據(jù)本國(guó)國(guó)內(nèi)的主要石油項(xiàng)目，將大多數(shù)外國(guó)公司拒之門(mén)外。但是，在復(fù)雜的天然氣項(xiàng)目中，外國(guó)公司的經(jīng)驗(yàn)和技術(shù)卻是不可或缺的。就是靠著同外國(guó)公司的合作，卡塔爾才成為世界上最大的液化天然氣出口國(guó)。相反，石油儲(chǔ)量位居世界第二的伊朗，由于缺乏資金和技術(shù)，在石油出口業(yè)務(wù)上做的并不盡人意。在埃克森美孚的幫助下，俄羅斯天然氣工業(yè)股份有限公司（俄氣）才啟動(dòng)其在薩哈林島的液化天然氣業(yè)務(wù)。俄氣也選擇了道達(dá)爾來(lái)助其開(kāi)發(fā)巴倫支海的什托克曼大氣田。