150年來，現代石油工業主要開發富集于儲層中的高豐度油氣賦存，即常規油氣。人們早已知道，這些油氣是從暗色富有機質頁巖類地層生成排出進而聚集的，但頁巖中仍有相當部分的油氣殘留。由于其豐度低，技術水平差，此前一直難以進行經濟開發。目前，全球探明頁巖氣儲量為456萬億立方米，主要分布在北美、中亞等地區。
隨著水平井和壓裂為核心的配套技術走向成熟，以及成本的大幅降低，頁巖氣在美國最早實現了大規模開發，并將其天然氣產量由持續30余年的降勢轉為較快增長，并于2011年實現7.8%的年增長，產量達6513億立方米。數據顯示，到2012年，頁巖氣產量已占全美天然氣供應量的37%。國際能源署預測，美國將在2015年超過俄羅斯成為全球最大的天然氣生產國。
產量的激增使美國天然氣價格降為原來的1/5左右。與此同時，美國也改變了過去進口天然氣的狀況，開始考慮出口。而氣價過低繼而使生產商將鉆機轉向與其伴生或共生的頁巖油，美國的石油產量因此在2008年后轉降為升，此后3年間，年增長率達4.9%，成為同期世界上石油產量增加最多的國家。到2012年 6月，美國頁巖油產量達到72萬桶/日(約合年產量3600萬噸)，同比增長12.5%。頁巖氣革命使美國看到了能源獨立的曙光。不少機構都樂觀預測，2035年前后，美國不但天然氣可能實現凈出口，而且石油對外依存度可大幅度降低。
頁巖氣開發的成功提高了人們對各種非常規油氣潛力的認識，既保障了油氣可持續發展的前景，也促進了石油地質基礎理論的更新及油氣勘探方法和技術的快速發展。人們稱其為靜悄悄的革命。這種源自技術創新的革命性進展震驚了世界、改變著能源的格局。從縱向看，它改善了能源構成，相對低碳的油氣替代高碳能源，為向非化石能源過渡創造了條件;從橫向看，促進了油氣生產向更均衡的多源供應轉變，有利于保障全球的能源安全。
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