1981年，美國第一口頁巖氣井壓裂成功，實現了頁巖氣勘探開發的突破。本世紀以來，隨著水平井大規模壓裂技術的成功應用，美國頁巖氣開發利用快速發展。國土資源部油氣中心提供的數據顯示，美國頁巖氣產量從2005年的194億立方米，提高到2010年的1378億立方米，占美國天然氣總產量的23%;2011年為1800億立方米，占34%。頁巖氣的跨越式發展改變了美國的天然氣供應格局，使美國進口天然氣和LNG數量大幅度下降。據預測，頁巖氣將成為美國未來天然氣增產的主要來源，到2035年總產量占比將提高到46%。
目前，世界許多國家正在效仿美國發展頁巖氣，以期降低對中東、北非和俄羅斯進口天然氣的依賴。加拿大是繼美國之后世界上第二個對頁巖氣進行勘探開發的國家，除自給自足外，增加了對歐洲和亞太地區的供應，使北美地區成為世界能源新的增長點。與此同時，中國、波蘭、德國、奧地利、匈牙利、西班牙、印度等國家也開始進行頁巖氣的勘探開發，但尚處于探明資源潛力、貯備相應技術的起步階段。
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