“沙漠技術”（Desertec）項目已經登上過很多報紙的頭條。現在，研究人員正在研究如何實現一個具有很大前景的想法——他們想把太陽能熱電站附近沙漠中隨處可得的沙子用來緩存沙漠太陽能。
太陽能熱電廠大有希望解決世界能源問題。在沙漠中豎起的大量的鏡子將太陽光匯集起來，從而將油或者空氣加熱到幾百攝氏度。然后推動發電機產生電流，這樣產生的電能成本比光伏太陽板低很多。
太陽熱能相對簡單的緩存方法使太陽能極具吸引力。用巨大的容器盛裝的液體鹽可以將熱量幾乎沒有損耗地儲存幾個小時。有這種液體鹽儲存罐的太陽能熱電廠理論上來講可以一天24小時不停地發電，相對于風能和光伏電站，這是一個非常重要的優勢。
2009年10月，多家能源和金融公司成立了“沙漠技術工業有限責任公司”，在北非建一個巨大的太陽能發電項目。這些巨大的沙漠電站將為北非，中東以及歐洲部分地區供電。
一個德國研究人員的想法可以使太陽能發電更加便宜：Jülich-太陽能研究院的科學家目前正在調查沙子是否也合適于熱量的緩存，因為許多發電廠所在的地方有大量的沙子可取。目前為止，用來儲熱的是液體鹽和陶瓷。
Jülich的試驗裝置
Jülich-太陽能研究院的 Cristiano Boura 說：“我們已經證明了沙子蓄熱的可行性”。現在要測試較大裝置的可行性。Jülich-太陽能研究院里鋪設了2000面可以旋轉的鏡子，這些鏡子將太陽能反射到太陽能塔上的一個接收裝置，該裝置中的空氣被匯集起來的太陽光加熱到近700攝氏度。
這種發電塔用一部分熱空氣來加熱水然后帶動發電機。另一部分用來加熱陶瓷。這些磚狀陶瓷是目前為止儲存太陽熱量的最優辦法。到了晚上，太陽熱電站就用這種方式發電。也就是說晚上的熱能不是來自太陽能塔，而是來著這些蓄熱的陶瓷。而這些瓷器其實就是一些被熱空氣吹過的多孔磚。
Jülich的研究人員認為，沙子蓄熱可以使太陽能塔技術更加有吸引力。 Boura 說：“陶瓷蓄熱中的材料成本是整個蓄熱成本的三分之一，而沙漠中的沙子是免費的。”
沙子是如何蓄熱的？試驗電站包括兩個罐體，一個裝著680攝氏度的熱沙，另一個裝著120度的冷沙。還有一個空氣——沙子熱交換器，熱交換器里的沙子像沙漏一樣從上而下地流下來，熱氣流從側面吹過沙流，從而將熱量傳遞給后者。
如何運沙子？
沙子所儲存的熱量通過一個沙子-水-熱交換器來回收。在沙子里鋪上一條裝滿水的管子，熱沙和空氣不斷運動，將熱量傳導給水。被加熱的水再來驅動渦輪機運轉發電。
Jülich的研究人員說：“運輸沙子是一項技術挑戰。”他們正在考慮利用壓縮空氣或者使用傳統的沙土輸送機，具體方法還有待研究。
鏡子反射的太陽能一半用來轉化為電能，另一半將被緩存起來，留作晚上發電用。用沙子儲存能量的方法不僅可以使太陽能熱電站更加靈活，而且可以在某些情況下降低電力生產成本。
七小時的緩存能力
西班牙的Andasol一號和二號太陽能熱電站使用的就是這種緩存裝置。據稱有七個小時的緩存能力。Andasol用來發電的不是Jülich的那種太陽能塔，而是一座拋物槽狀電站。幾米長的拋物線狀鏡子將太陽光收集起來，加熱管道中流動的油。但因為油不能耐高溫，所以最高溫度不能超過390攝氏度。
Andasol使用的蓄熱材料不是陶瓷，而是硝酸鉀和硝酸鈉混合物。這些液體熔鹽被置于高14米直徑38米的容器中，最高溫度和最低溫度分別為390度和290度。
這種緩存方式即使過一兩天能量也不會損失。儲蓄效率達到95%。
有了這種緩存方法，可以進行應急發電。有的電廠用一個巨大的渦輪發電機每天只需兩個小時就將全天的熱能轉換成電能，而有的電廠采用小型發電機一天二十四小時不停地發電。這些運作方式都取決于熱量緩存技術，發電廠需要考慮的只是怎么去安排發電是最經濟的。
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