埃克森美孚公司是世界最大石油天然氣生產商。近日，在對生物燃料的前景秉持了多年的懷疑態度后，該公司宣布在未來5～6年里投資6億美元，與美國加州的合成基因公司合作，利用海藻，研發與汽柴油兼容的先進生物質燃料。
《科學》雜志的文章指出，這是迄今為止對生物質燃料最大的投資之一。
埃克森美孚表示，在新投資的6億美元中，3億美元將用于合成基因公司，另外3億美元則用于公司內部研究。利用公司在工程和科學方面的專長，開發相關系統，涉足從海藻規模生產到生產成品燃料的各個階段，實現商業化規模。
“這不是一件容易的事，也不一定能保證成功。”埃克森美孚研究部副總裁埃米爾·雅各布說，“通過大量的研究，我們認為，利用藻類生產生物燃料可能具有非常顯著的潛在優勢和效益。其中一個優勢就是，現成的陽光和藻類進行光合作用時吸收二氧化碳有利于減少溫室氣體的排放。養殖藻類不占用糧食生產所需的淡水和耕地。最后，藻類可能產生大量的油料，可以在現有的煉油廠加工成與現有運輸技術和基礎設施相適應的燃料。”
文特爾表示，合成基因公司已經對部分海藻種類進行了基因工程改造，讓海藻能從其細胞中分泌出碳氫化合物，這項成就能讓他們在生物反應器中持續生產出這種化合物。與傳統的農場式生產方法相比，這是一個進步，因為在傳統的農場式生產中，海藻在淺池塘中生長，隨后收割，并從中榨取出油料，油料再被提煉成精油。埃克森美孚計劃在圣地亞哥建一個大型工廠，對數千個海藻品種進行試驗，希望從中發現或通過基因重組，提高其產油量。
市場也已經認識到海藻的這些長處：2006年，位于佛羅里達的Algenol生物燃料公司宣布，與墨西哥一家公司合作投資8.5億美元，用于從海藻中提取乙醇的項目。
盡管海藻生物燃料研究成為一個熱門領域，但前進的路上仍然有重重障礙。最大的困難應該是如何通過基因工程改造，讓海藻生產更多的碳氫化合物、讓海藻的分子更接近于精煉汽油。然而，舊金山斯克里普斯研究所的細胞生物學家斯蒂芬森·梅菲爾德認為，最大的障礙是如何規模化整個過程，“這將是埃克森美孚要解決的關鍵問題”。
市場的競爭已經開始。合成生物公司LS9利用基因工程改造大腸桿菌替代海藻生產燃料，該公司在巴西的大規模生產工廠有望在2013年前開工。位于加州阿拉米達的Au鄄rora生物燃料公司也計劃在2012年實現藻類生物燃料的大規模生產，并準備于今年年底出售其在墨西哥的工廠生產的燃料。
梅菲爾德說，全球每年有1萬億美元的能源市場，生物燃料競爭者越多，形勢會越好。
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