風(fēng)力渦輪機是一種理想的發(fā)電設(shè)施——前提是必須要有風(fēng)。或許我們真正需要的是一種能夠產(chǎn)生風(fēng)的方法，以此來推動這種風(fēng)力渦輪不斷轉(zhuǎn)動。
 
    盡管足不出戶的物理學(xué)家和永動機懷疑者，都質(zhì)疑這樣一個大型項目是否真的有意義，但總部位于馬里蘭的SolarWindEnergy仍在努力探索這樣一種替代能源模式。
 
    該公司設(shè)計的“下降氣流塔”(DowndraftTower)非常簡單，首先在炎熱、干燥的地方建造一個矩形空心圓柱塔，高度超過2200英尺，直徑超過1200英尺。(大約比全球最高的迪拜哈利法塔低了500英尺。)然后將水抽到頂部，向里噴入霧氣。這些霧氣會冷卻上升的熱氣流，加大重量后使之在塔內(nèi)向下流動，從而創(chuàng)造出時速50英里的人造風(fēng)，推動安裝在塔底的渦輪轉(zhuǎn)動。
 
    這個設(shè)想其實是模擬了強對流風(fēng)暴中將樹木夷為平地的微爆氣流，但它非但不會對地面構(gòu)成破壞，反而能夠發(fā)電。
 
    你是否愿意在自己的鎮(zhèn)上建造這樣一座發(fā)電塔?亞利桑那州的圣路易斯市陽光明媚，那里的市長就很喜歡這個創(chuàng)意，所以SolarWindEnergy正在征求當?shù)鼐用竦耐�意，希望�?018年將這個耗資15億美元的項目付諸實踐。它目前的選址原本是一處柑橘園。
 
    這樣的項目能夠?qū)崿F(xiàn)多大的發(fā)電量?雖然該公司號稱經(jīng)過優(yōu)化后可以每小時發(fā)電2500兆瓦時，但有三分之一的電量需要用來驅(qū)動水泵，所以比較現(xiàn)實的全年平均可銷售發(fā)電量大約是每小時435兆瓦時。SolarWindEnergy的高管表示，這一發(fā)電量大約與胡佛水壩相同，但懷疑者認為實際結(jié)果未必如此樂觀。
 
    其中一大爭論焦點是風(fēng)速：下降的氣流是否會在塔內(nèi)遭遇阻力，迫使其降低速度，因而無法產(chǎn)生足夠的風(fēng)速來推動渦輪正常工作?
 
    該公司表示，類似發(fā)電規(guī)模的太陽能或風(fēng)力電站所需的土地面積大約要擴大30至300倍，建造成本也要高出4倍，實際可用年限反而會減半。SolarWindEnergy表示，這座人工發(fā)電塔還有一個重要優(yōu)點：它能全天24小時運行，全年不停。只是目前還不清楚，如果是在溫度較低的夜間，其發(fā)電量會有多大程度的衰減。
 
    另外，具體需要多少水?水源從何而來(圣路易斯的項目可能從40英里外的科特斯海取水)?需要用多少電才能將水抽到半英里高的塔頂?有多少水可以重復(fù)利用(該公司號稱能達到75%)?該公司現(xiàn)在只肯透露，其耗水量僅為原先的柑橘園的一半。
 
    批評人士還提出了另外一個疑問：如果采用更簡單的設(shè)計，不使用大量的水，直接借助上升的熱氣流來推動塔頂?shù)臏u輪轉(zhuǎn)動，是否會更加可行?
 
    單純從理論層面來看，“下降氣流塔”是個龐然大物，思路很新穎，模式也很清潔，不會帶來污染。但要在短短三年內(nèi)建成這樣一個龐然大物，的確要面臨不小的挑戰(zhàn)。