幾年前，北美天然氣凝析液（NGL）的產量前景還不是很樂觀，主要是受天然氣產量前景堪憂，以及氣價大幅上漲的影響。然而，當前情況已大不相同，過去幾年，受頁巖氣革命蓬勃發展的影響，美國天然氣凝析液產量已強勁增長。Nexant公司認為，下一個十年，美國天然氣產量將繼續增長，并推動乙烷產量大增。
 
    盡管近半年來國際油價大幅下挫，但石油和天然氣的差價仍然較大。因此，生產商將優先開發天然氣資源，以提取液化石油氣和乙烷。但另一方面，美國乙烷需求已趨于飽和，新增的乙烷供應須出口才能保證國內供求平衡。
 
    需求飽和急尋出口
 
    頁巖氣革命的成功已給美國帶來充裕的乙烷原料供應，美國和全球主要石化巨頭正利用或準備利用該原料的成本優勢。美國乙烯生產商已最大化利用乙烷原料，而美國新建的以乙烷為原料的裂解裝置將進一步增加其作為裂解原料的使用比例。
 
    然而，當前美國石化市場對乙烷的需求已趨于飽和，乙烷供應過剩局面將日趨嚴重。美國目前乙烷產能約110萬桶/日，過剩約30萬桶/日。由于埃克森美孚、陶氏化學和其他公司新建裂解裝置2020年前陸續投產，屆時美國乙烷消費量將攀升至約150萬桶/日。
 
    美國能源安全分析公司（ESAI）預測，到2020年，美國乙烷產量會達到250萬桶/日。而伍德麥肯錫天然氣凝析液研究員安妮·凱勒預測，到2020年，美國乙烷產量會達到210萬桶/日。也就是說，屆時美國可能有60萬~100萬桶/日的乙烷可用于出口。
 
    出口市場潛力巨大
 
    出口已成為利用乙烷的另一個途徑。歐洲石化生產商如英力士和北歐化工已計劃建基礎設施，以接收和存儲美國的乙烷。
 
    英力士已在運輸和原料供應方面做足準備，以確保向其在歐洲沿海的兩套裂解裝置持續供應來自美國的乙烷。印度信任工業公司正在印度建乙烷裂解裝置，其已在美國馬塞勒斯頁巖區擁有兩家合資企業，并獲得高達150萬噸/年的乙烷供應協議。還與韓國三星建立合作伙伴關系，請其建6艘超大型乙烷運輸船。
 
    美國頁巖氣革命的影響力正向全球市場蔓延，目前至少有歐洲、印度和加拿大的6家化學公司正在或計劃改造裂解裝置，以利用來自美國的低成本進口乙烷為原料。
 
    面臨諸多挑戰
 
    雖然出口市場潛力巨大，但美國乙烷出口仍面臨諸多挑戰，包括政策和油價下挫導致的價格優勢縮小。
 
    目前，美國能源部負責審核天然氣出口許可的申請，而美國聯邦能源管理委員會是發放天然氣出口設施如液化天然氣終端許可的牽頭部門。這些機構在認定乙烷是否可以出口的問題上意見較模糊，將影響乙烷出口。根據1975年出臺的能源政策和保護法案（EPCA），美國限制原油出口主要是為保證國內供應安全，但并不限制石油產品出口。美國不同的法律在石油產品的描述上存在不同。根據EPCA描述，石油產品包括天然氣凝析液，如乙烷、丙烷和丁烷，因此并不限制乙烷出口。然而，有相同成分的一些烴產品是從不同的加工方法獲得，有不同的名稱，根據不同的美國法律或被區別對待，可能會導致乙烷出口的不確定性。
自去年6月以來，國際油價已腰斬，且未來前景并不確定。有分析機構稱，油價可能會跌破40美元/桶，但氣價跌幅要小于油價。因此，以乙烷為原料的裂解裝置與以石腦油為原料的裂解裝置的經濟性差距正在縮小，乙烷出口的經濟性已明顯下降，將給美國乙烷出口帶來負面影響。