油價下跌，幾年前還是天方夜譚。人們熱衷談論的是“油巔時代”（即世界石油供給到了極限的時代）的來臨。許多人預言，經濟大衰退一時抑制了油價。一旦經濟恢復，油價馬上還會創紀錄。然而，在經濟復蘇的過程中，根據2013年底的預測，油價將從2012年每桶112美元的平均價格，下降到2017年的每桶92美元。

        這樣的油價走勢，背后推手是美國的“油氣革命”。因為水力壓裂技術的運用，美國加拿大廣大地區大量潛在的石油天然氣資源得以開采、美國將走向能源獨立，這些都已經不是新聞了。但是，所謂能源獨立的時間表究竟如何、對石油市場和經濟具體會產生什么樣的影響，一切還屬于預想。
如今，這場“油氣革命”的初步結果已經出來。美國能源部對近期石油市場進行了頗為細致的估測。這些估測，也并非僅僅是對未來的推想，不少是根據已經有的實際數據。

        幾年前，美國的石油還一半靠進口。如今，進口石油的比例僅占37%。到2016年，也就是距今不到三年的時間，進口石油的比例將跌到25%。雖然專家們還慎言能源獨立，但美國對進口石油依賴的降低速度，已經不能用年度來衡量，而要用月度來衡量。再加上從加拿大、墨西哥兩個鄰國進口的石油，美國不至于再為此發愁。至于天然氣，幾年前美國還在進口，新修建的碼頭等基礎設施都是為了進口用的，如今則已經開始出口天然氣了。這一變化，快得讓美國措手不及，一些地區出現了油氣資源過剩、運不出去的狀況。美國自石油危機以來一直有禁止石油出口的法令，特需出口必須申請聯邦許可。目前各方正在游說奧巴馬政府開禁。

        另一大變化，是能源的構成。目前，美國的電力40%依然依靠煤，30%是天然氣。到2040年，電力將有35%依靠天然氣，32%依靠燃煤。眾所周知，燃煤是最便宜、也最污染的能源。天然氣則在傳統能源中最為潔凈。這一變化，將使美國的環境大為改善。另外，在分散的民用能源，即千家萬戶的取暖能源上，天然氣也咄咄逼人，價格還低很多。

        以上變化，將使美國在國際貿易中的收支平衡有相當大的改變。美國過去的貿易逆差，能源進口是罪魁禍首。在這個關鍵地方“止血”，美國的國際競爭力會大幅度上升。其次，一度被視為日薄西山的美國制造業也將復興，目前已經有大量廠家從海外遷回。廉價能源當然提高了美國制造的競爭力，但這遠非全部理由。美國環保標準很嚴，各州空氣質量必須達到一定的標準，否則工廠難以開工。一旦天然氣在發電中大規模替代燃煤，空氣就會清潔許多，一些在空氣指標上已經沒有開工廠空間的地區，現在則可以考慮上馬新的工業。

        除此之外，未來在再生能源、節能技術上，恐怕還會有許多意想不到的突破。近年來風力發電的成本迅速降低，快要能和傳統能源競爭。燃油效率的法規越來越嚴。如果再有某些技術突破，美國不僅可以能源獨立，而且這種獨立的到來恐怕會比預想得要快。

        以上種種變化的另一個后果，恐怕就是燃煤的過剩。美國燃煤儲量豐富，但燃煤受到環保組織、政府等方面的多重夾攻，可謂四面楚歌。國內市場無法消化的燃煤，只能到海外尋求出路。國際能源組織近日發布的報告稱，世界對燃煤的需求，仍將無情地上漲，漲勢至少要維持到2018年。盡管美國發生了“油氣革命”，但在2007-2012年間，世界燃煤消費平均每年增長3.4%，比石油和天然氣的消費增長都快。直到2018年，這種增長有可能維持在年均2.3%的水平。這對美國經濟而言，無疑又是個刺激。美國使用燃煤的歷史非常長，開采和運輸的基礎設施都十分完備。國內燃煤消費因“油氣革命”和環保規約而急劇降低，有可能使這些設施浪費。但是，新興經濟對燃煤的需求，大致能夠使美國在這方面的資源和設施都得到充分利用。

        然而，雖然有各種燃煤潔凈技術的開發，燃煤的污染問題至今仍然沒有解決。自2000年以來，全球二氧化碳的污染五分之三來自燃煤。燃煤的使用，恐怕也是城市霧霾的重要成因。如何擺脫對燃煤的依賴，發展潔凈能源，對新興經濟國家將是一個重大的挑戰。