解放初期，中國年煉油能力只有十幾萬噸。閔恩澤院士回憶說：“1955年，我國只有3座10萬噸/年煉油廠，外國人譏笑我們是在‘小茶壺’里煉油。”
從“小茶壺”起步，通過60年的發展，中國已經成為世界上僅次于美國的第二大煉油國，有15個千萬噸級的煉油廠。“我國煉油年加工能力從建國初期的十幾萬噸發展到現在的4億多噸，煉油技術從一片空白，發展到全部成套煉油裝置技術都實現國產化。這是很了不起的變化。”中國工程院院士徐承恩感慨不已。
煉油工業從無到有，從小到大，從弱到強，經歷了三次大的跨越。從1863年第一次進口煤油，到1963年油品基本自給，實現這個跨越整整用了100年；從20世紀60年代初到90年代末，中國煉油工業在產能規模和技術上都實現了巨大飛躍，進入世界煉油大國行列；目前，中國煉油工業整體競爭力不斷增強，正在實現從煉油大國到煉油強國的跨越。
1949年，我國年煉油能力只有11.6萬噸，比不上現在
鎮海煉化兩天的煉油量，主要集中在西北的玉門煉油廠和獨山子煉油廠。新中國成立后，撫順石油一廠油頁巖煉油、錦州合成油廠煤煉人造油相繼產出油品，煉油工業有了新的發展。1959年發現了
大慶油田，解決了制約煉油發展的原油問題，煉油工業有了突破性飛躍，到1963年我國油品基本實現自給，告別了依賴“洋油”的日子。
改革開放以后，中國煉油工業依靠自主技術不斷發展壯大，也經歷煉油石化企業改組改造的調整發展過程，調整了煉化工業布局，改變了過去布局分散、規模較小、集中度較低的狀況，推進了煉化一體化，實現了規模化、基地化、集群化發展，在長三角和珠三角、環渤海地區形成了三個大型區域性煉化企業集群。一批現代化的大型煉廠經過科學布局也在建設之中。
中國石化煉油業務得到長足發展。1988年，加工規模400萬噸/年以上的大型煉油廠只有9個，到2008年底，一次加工能力在500萬噸/年以上的企業共有18家，旗下擁有鎮海煉化、
茂名石化、廣州石化、海南煉化、高橋石化、
上海石化、
金陵石化、揚子石化、齊魯石化、
燕山石化、青島煉化等11個千萬噸級煉油基地，煉廠平均規模達到532萬噸/年。
2009年，鎮海煉化年原油綜合加工能力達到2300萬噸，這已是世界級規模。2009年5月27日該廠生產的1萬噸符合歐Ⅴ排放標準的車用柴油運抵香港，標志著中國石化生產的車用柴油質量已經達到世界最高標準。
中國煉油工業伴隨著國家經濟發展的步伐，60年來發生了翻天覆地的變化，不但成為推動中國經濟發展的重要力量，也在世界上占有舉足輕重的地位。
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